Explosion de sentiers aux saveurs provençales
14e édition du raid VTT des Chemins du Soleil, cette épreuve devient maintenant incontournable pour tout les amateurs de VTT de montagne. Cette année, Hervé Simon et toute son équipe nous ont encore proposé un somptueux parcours en nous faisant découvrir quelques joyaux de Provence. VeloChannel.com était donc présent pour vivre ce rendez-vous de l’intérieur avec en prime un magnifique soleil nous accompagnant durant tout ce week-end.
Texte : Fred Ischard – Photos : Raid VTT/Cyril Crespeau
C’est de la petite ville de Gap, qui accueille traditionnellement ce raid des Chemins du Soleil, qu’est donné le départ de cette 14e édition en ce jeudi 5 Mai 2016. Cette année, exit le Devoluy ou le Diois, les organisateurs nous proposent de mettre le cap vers la Drôme Provençale et les Baronnies. Le découpage et le format lui ne change pas avec deux formules possibles :
– Une version randonnée non chronométrée avec 3 jours de roulage
– Une version « élite » chronométrée qui se dispute en binôme avec également 3 jours de course auxquels se rajoute une étape nocturne en guise de prologue.
Ce sont donc 80 équipes et près de 500 randonneurs qui se sont élancés de Gap à l’assaut des sentiers très escarpés des Hautes-Alpes et de la Drôme.
Prologue nocturne, promenade gapençaise sous les projecteurs
Pour l’heure ce sont les 80 binômes de la formule élite qui doivent affronter les 29kms et 700m de dénivelé de ce prologue nocturne autour de Gap. Départ situé dans un grand parc en centre ville, le peloton a fière allure quelles que soient les catégories où se mêlent crosseurs et raideurs dans un total respect et une ambiance très conviviale. Il est toujours enrichissant de côtoyer des coureurs aux univers différents, chacun partageant ses différentes expériences. Mais ici tous ont un seul et unique objectif : venir à bout du parcours et ce le plus rapidement possible…
L’excitation se fait ressentir, à 20 minutes du départ toutes les équipes sont prêtes à en découdre et piaffent d’impatience. Il est 21h30, c’est parti pour une magnifique escapade nocturne qui ne sera pas de tout repos car au terme des deux premiers kilomètres effectués à vitesse neutralisée derrière les jeunes pousses de l’école de cyclisme PJPC, ça embraye tout de suite à une allure folle. Aucun temps mort, le peloton s’étire sur cette première ascension.
Les organisateurs ont volontairement dessiné un parcours plutôt roulant et facile sur ce prologue afin de ne pas solliciter trop longtemps les organismes mais plutôt de profiter de la magie nocturne qui opère sur ces chemins autour de Gap. Globalement, il nous faudra gravir trois difficultés réparties sur ces 29 kilomètres, une succession de pistes et de petites routes où toutes les équipes s’attaquent mutuellement mais on aura également droit à deux jolis sentiers dont un à flanc de falaise où il faudra se montrer particulièrement prudent tout en profitant d’un panorama sur la ville de Gap illuminée en contrebas.
Les descentes quant à elles ne seront pas engagées afin d’éviter tout danger, tous les concurrents ne disposant pas d’eclairages dernier cri ou simplement du bagage technique nécessaire dans ces conditions nocturnes. Il faudra tout de même se méfier de quelques descentes rapides jonchées de pierres sous peine de partir à la faute ou de crever.
Petite surprise en fin de parcours avec la traversée de la Luye, un petit cours d’eau qu’il nous faudra franchir en baignant les pieds pour nous rafraîchir un peu car l’allure aura été extrêmement soutenue sur ce prologue.
Au classement, ce sont trois équipes qui se sont particulièrement distinguées en s’échappant dès la première ascension. C’est le team Cycle Tyres Addictiv emmené par Vincent Arnaud et Nicolas Cambus, ceux là même qui ont terminé second lors de la précédente édition et qui viennent ici prendre leur revanche. Ils bouclent cette étape en 1h11’32 » devant le duo franco-suisse Rapillard/Turcat du team Mountain Tschopp et le duo espagnol du team Buff Ortiz/Prat-Llordella. Ces trois équipes se tiennent en 3 secondes, ça promet une intense lutte pour la suite de l’épreuve. Côté mixte, le team Neuchaventure Scott emmené par Alex Dimitriou et la récente vainqueur de la Cape Epic Fanny Bourdon termine deux minutes devant le duo du team FMR2 Croissant/Coutand et du team Scott Cap Opale Ergysport Carré/Queval.
Étape 1, voyage époustouflant entre falaises et massifs calcaires
Réveil à l’aube pour tous les participants, 84kms et 3000m de dénivelé nous attendaient, autant dire qu’il vaut mieux être bien réveillé malgré la courte nuit précédente. Un parcours simplement somptueux qui va nous amener dans les gorges de l’Ouvèze aux portes des Baronnies.
Départ donné à 8h puis tout commence par une ascension de 15kms et 900m de dénivelé, on part à l’assaut de la montagne de Céüze pour se hisser au point culminant du raid à 1750m d’altitude. Si cette ascension va paraître assez roulante et permettra de tourner les jambes dans sa première partie, les pentes vont ensuite s’accentuer pour atteindre le pied de l’imposante falaise de Céüze, cette longue et difficile piste mettra déjà les organismes à rude épreuve.
Le sommet de la première ascension approche et les premiers sentiers également, plutôt aériens et demandant beaucoup de concentration. La descente qui suit va s’avérer périlleuse, beaucoup de pilotage et d’impressionnantes marches à franchir, du pilotage millimetré pour nous amener au col des Guérins. 20kms sont parcourus, la tête de course franchira ce col en à peine 1h30 mais il faudra quasi 3 heures pour d’autres concurrents. En tête, on retrouve sans surprise les trois premières équipes. Quant au Team VeloChannel.com, c’est la lutte pour la 4e place avec 4 autres équipes.
La seconde ascension se profile déjà, pas très longue et plutôt facile pour enchaîner par une somptueuse descente très technique à travers pinèdes et crêtes de marne noire très typiques des Alpes du sud. Nous nous retrouvons dans un petit vallon perdu qui surplombe la vallée de la Durance. Passage dans le petit village d’Esparron que l’on aura pas la chance d’apercevoir très longtemps.
Le décor va ensuite changer un peu, on entre dans le massif de Bochaine, une succession d’ascensions au milieu des pinèdes, des portages courts mais sévères, des sentiers tous aussi jolis les uns que les autres, une section très physique. Passage au col de Faye avant de rejoindre la montagne de St Genis. A ce moment de la course, le mental devient prépondérant. En tête de course, les teams Mountain Tschopp et Buff se livrent bataille alors que Cycle Tyres Addictiv décroche un peu.
On quitte ensuite la forêt pour passer le ravin de Saume-Longe, une voie romaine en plein coeur du vallon encaissé du Riou, on y croise beaucoup de promeneurs, un lieu particulièrement prisé par les touristes d’autant que le petit village de St Genis ne manque pas non plus de charme. On peut enfin souffler un peu, le parcours redevenant un peu roulant avant de plonger vers la vallée du Buech. Le climat est plus sec, la chaleur devient importante et les quelques kilomètres roulants qui suivent vont permettre de retrouver un peu de forces avant la dernière difficulté du jour. Il reste 15kms et il nous faut affronter cette longue ascension de 5kms sur une piste assez roulante mais qui paraîtra interminable pour l’ensemble des participants. Après l’effort, la récompense avec une magnifique descente en plein coeur de la forêt de Ste Colombe qui nécessitera tout de même de la vigilance pour éviter un grand saut vertigineux dans le précipice qui nous guette à chaque instant.
Nous voici dans le petit village d’Orpierre, terme de cette étape très physique mais simplement exceptionnelle avec des paysages grandioses. C’est finalement le team Mountain Tschopp qui aura le dernier mot en remportant cette étape épique en bouclant les 84kms du parcours en 4h49. Suivent à 12 petites secondes les espagnols du team Buff qui après avoir été décrochés seront revenus dans le match lors des 20 derniers kilomètres en reprenant les leaders peu avant la dernière ascension du jour. Le podium est complété par les Cycle Tyres Addictiv qui, après avoir remporté le prologue la veille, n’auront cette fois pas été en mesure de tenir le rythme impressionnant des deux premières équipes, ils lacheront 26 minutes sur cette seule étape qui créera des écarts énormes, c’est dire la difficulté du parcours. Tous les participants ne pourront boucler l’intégralité du parcours et certains concurrents parviendront à terminer cette journée après 11 heures d’effort. Chez les mixtes, on assistera à une performance de premier ordre sur cette étape, le duo Dimitriou/Bourdon du team Scott Neuchaventure remporteront cette étape avec plus d’une heure d’avance sur les team FMR2 et Scott Cap Opale Ergysport en prenant la 11e place scratch de cette étape !
Étape 2, au coeur des Baronnies provençales
Réveil aux aurores et fraicheur matinale en ce samedi. Une bonne nuit réparatrice après la très difficile étape de la veille et nous voici fin prêt pour affronter la seconde étape de ce raid des Chemins du Soleil 2016, un parcours de 62kms et 2100m de dénivelé à gravir. Un tracé plus roulant et plus facile que la veille alliant plaisir sur quelques sentiers bien techniques qui font la marque de fabrique de cette épreuve, et découverte de quelques pistes très agréables pour franchir une multitude de cols avec un profil s’apparentant à des montagnes russes.
D’entrée, la longue ascension vers le col St Jean va nous permettre de quitter les Hautes-Alpes pour basculer dans la Drôme, une longue piste à travers la forêt de Ste Colombe puis un sentier assez physique pour se hisser à 1350m d’altitude. Pas de surprise en tête lors de cette première heure de course, on retrouve les 3 premières équipes du classement bien isolées puis 3 équipes dont la notre en lutte pour une place dans le top 5.
Ensuite, direction le petit village d’Izon la Bruisse au milieu de multitudes de bergeries et de troupeaux de brebis. On enchaîne pistes et singletracks en franchissant quelques cols de ces massifs calcaires, un terrain assez cassant mais plus rapide que la veille. Une longue descente nous amène tout près de St Auban sur Ouveze d’où il faudra remonter une belle piste de 5kms pour accéder au sommet d’un massif. Les 15 derniers kilomètres seront techniques, entièrement sur singletracks à jongler entre portages et descentes très ludiques en slalomant entre pierres et rochers, tout ça sous la surveillance du Mont Ventoux que l’on peut contempler du haut de cette crête que l’on sillonne.
La dernière descente sera vertigineuse, on aperçoit Buis les Baronnies en contrebas. On dévale un sentier parfois bien engagé, petite passage sur un sentier botanique dont on ne prendra même pas le temps d’y observer la végétation et nous voici rendu de nouveau dans la vallée de l’Ouvèze mais cette fois à Buis les Baronnies sur cette allée de platanes où est jugée l’arrivée de cette seconde étape et qui aura également accueilli les championnats de France de trail en 2014.
En tête de course, ça n’aura pas tergiversé, le team Mountain Tschopp parviendra à se détacher seul en tête pour remporter une seconde étape avec près de 6 minutes d’avance sur leurs adversaires espagnols du team Buff au terme de 3h22 de course. C’est de nouveau le team Cycle Tyres Addictiv qui complète le podium à 10 minutes des vainqueurs. Aucun changement non plus chez les mixtes, la hiérarchie est respectée et on retrouve les 3 premiers dans le même ordre, le team Scott Cap Opale Ergysport cédant pas mal de temps sur cette étape mais conservant largement leur place sur le podium.
Étape 3, à travers les buis et les oliviers
Dernière étape et derniers efforts pour rejoindre la cité de Nyons, pourtant si proche du départ mais pour franchir cette ligne d’arrivée finale il va falloir affronter les 64kms et gravir les 2900m de dénivelé que compte ce dernier parcours. Pour y parvenir et pour laisser le soin à tous les participants de rejoindre l’arrivée en toute quiétude, les organisateurs ont tracé en deux parties : une première boucle de 31kms autour de Buis avec une très longue ascension physique, engagée et technique pour passer successivement les cols de la Bohemienne, de la Jas, de Geine et de Guibert pour se hisser à 1400m d’altitude sur un plateau calcaire au milieu de troupeaux moutons et de quelques biches que l’on aura aperçu. La longue descente pour replonger vers Buis sera également un grand moment avec 8kms de single où il faut savoir doser, un savant mélange entre prudence et rapidité sur ces sentiers très caillouteux avec parfois quelques beaux rochers à sauter. Assez peu de vitesse mais beaucoup de pilotage, en somme un régal comme nous le propose souvent ce raid des Chemins du Soleil si atypique.
Passage à nouveau sur la ligne de départ au milieu d’une grande majorité des randonneurs qui attendent le second start donné en étant exemptés de cette première boucle afin de rentrer sur Nyons dans des délais corrects. Et cette seconde boucle sera tout aussi belle que la première avec ce passage dans les gorges d’Ubrieux avant d’entamer une nouvelle longue ascension vers le col de Linceuil par une longue piste aux pentes assez irrégulières mais plutôt roulante dans l’ensemble.
Au sommet, une jolie descente pour nous emmener dans le petit vallon du Pas de l’Estret qu’il faudra remonter sur quelques hectomètres afin de nous rafraîchir les pieds. On va ensuite remonter droit dans la pente sur quelques pistes où le pourcentage nous obligera parfois à poser pied à terre pour parvenir sur le 3e sommet du parcours, mais la suite sera de nouveau un régal. On s’attaque à un single au milieu des buis et des oliviers, une trace à peine visible juste ouverte pour l’occasion suivie d’une descente où il faudra se méfier des nombreuses pierres aiguisées prêtes à déchirer du pneu.
On se retrouve en bas d’une combe où il ne faudra pas hésiter à profiter du succulent ravito car une dernière ascension nous attend pour parvenir au col de la Croix, le dernier de ce raid d’exception. Enfin, on peut enfin profiter de cette dernière descente en se méfiant tout de même de l’impressionnant pierrier qui se présente devant nous dès les premiers mètres, mais ensuite ce n’est que du bonheur et une fois arrivé en bas on peut savourer ce moment avant de franchir la ligne, celui de devenir finisher d’une des pépites du raid VTT en France… Passage sur le pont romain qui traverse l’Eygues puis dans les ruelles Nyonsaises aux saveurs d’huile d’olive et de savons que l’on peut entrevoir sur les étalages des boutiques et voici la grand place où est située cette arrivée finale.
Pas de surprises au classement, le team Mountain Tschopp mettra un point d’honneur à remporter cette 3e étape et cette 14e édition du raid des Chemins du Soleil, la seconde victoire d’affilée pour le très talentueux Emeric Turcat associé cette année au suisse Arnaud Rapillard. Ils auront bouclé les 240kms du parcours en 13h03. Les espagnols du team Buff auront bien lutté mais n’auront rien pu faire face aux vainqueurs 2016, ils terminent à près de 9 minutes du duo franco-suisse. Pour compléter le podium, le team Cycle Tyres Addictiv n’aura pas eut tâche facile sur cette dernière étape en crevant trois fois. Mais le duo Nicolas Cambus associé au local Vincent Arnaud finiront bien un jour par remporter cette épreuve, encore un peu de patience ! Les deux autres places pour le podium élargi du top 5 de cette épreuve sont finalement acquises respectivement par le team 128 Bike Avenue XC 63 mené par les expérimentés Thibault Vassal et Grégory Bombardo devant notre équipe VeloChannel.com où je faisais équipe avec le très impressionnant coureur tourangeau Sébastien Pelé. En catégorie mixte, très nette domination du team Scott Neuchaventure (Alex Dimitriou- Fanny Bourdon) qui termine à une excellente 12e place au scratch, de quoi susciter beaucoup d’admiration. Le team FMR2 avec la très polyvalente Lucie Croissant associé à Benjamin Coutand prend la 2e place devant les champions de France sortant de raid multisports, le duo lillois du team Scott Cap Opale Ergysport composé de Pauline Carré et Charles-Hubert Quéval, du très haut niveau. Une équipe féminine aura également réussi à boucler l’intégralité du parcours dans les délais et pas des moindres, le duo du team Vercors X Bionic (Tapper-Zanders).
Une édition du raid des Chemins du Soleil qui fut de nouveau plus qu’une réussite, un succès incontestable pour une épreuve très clairement incontournable de par la très grande qualité des parcours proposés, par la diversité des terrains traversés, par le sérieux de l’organisation, par la convivialité qui règne tout au long du week-end, par une prestation globale très soignée, par des ravitos et des repas aux saveurs particulièrement gourmandes, par la magie de cette étape nocturne en ouverture de raid… Ce raid des Chemins du Soleil, on y vient et on y revient encore et encore !
Pour la prochaine édition, ce sera le 15e anniversaire et nul doute que ce sera une grande fête ! Hervé Simon, Sylvain Montagny et toute leur équipe nous proposerons encore quelque chose de magique. Alors gardez l’oeil sur le site officiel de l’épreuve (qui se déroulera du 25 au 28 mai 2017) et soyez les premiers à vous inscrire car ce raid est à vivre absolument mais il n’y aura pas de places pour tout le monde…
Infos : www.raid-vtt.fr
Voir aussi : Compte-rendu Raid VTT Chemins du Soleil 2015
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