Genco Mongolia Bike Challenge 2015 : étapes 1, 2, 3 et 4

Nous vous présentions l’épreuve il y’a quelques jours (voir www.velochannel.com/6é édition Mongolia Bike Challenge), nous voici à présent au coeur de la course ô combien dépaysante !

Texte : Fred Ischard – Photos : Genco Mongolia Bike Challenge et Fred Ischard

Genco Mongolia Bike Challenge, étape 1 : Chinghis Khan Statue/ Geo Mandal Ger Camp

C’est donc en ce dimanche 23 août qu’est donné le départ de ce Genco Mongolia Bike Challenge au pied de la statue géante de Chinghis Khan, un lieu touristique qui représente beaucoup pour la population locale qui reste très attachée à leur roi.

Après un premier bivouac très confortable dans des yourtes toutes équipées grand luxe, une cérémonie d’ouverture avec des chants locaux entr’autres, c’est parti pour une première étape longue de 115 kms avec finalement 2200 m de dénivelé au programme, on rentre tout de suite dans le vif du sujet avec ce premier jour qui va déja créer de gros écarts.

Départ à 9 heures, ça part très rapidement sur de rapides pistes dans la steppe. Pendant 10 kms, aucune difficulté à recenser, ça roule très vite sous l’impulsion du favori, l’italien Nicholas Pettina du team Olympia Italia et un groupe d’une quinzaine de coureurs s’isolent à l’avant.

Survient la première difficulté qui va permettre aux trois hommes forts du jour de s’échapper. Derrière, des petits groupes de 3/4 coureurs se forment.

Au 12e km, une ascension de 3 kms aux pentes bien abruptes va permettre de creuser des écarts. Les ascensions vont ensuite s’enchaîner durant les 30 premiers kilomètres, on gravit d’énormes collines. Les pentes sont raides mais à chaque fois au sommet, la vue est surprenante sur les vastes steppes locales.

Après ce 30e km, le parcours redevient très rapide, ici aucun singletrack sur cette étape, uniquement des pistes roulantes à perte de vue en gravissant par ci par là un sommet pour basculer vers une autre plaine et ainsi de suite. Les kilomètres s’enchaînent pour arriver au 55e km où l’on gravit la plus longue ascension du jour, 6 kms avec quelques pentes de nouveau très raides.

60 kms effectués, ravitaillement à mi-parcours, on récupère notre préalablement préparé, l’organisation se chargeant de nous les acheminer, excellente initiative de leurs parts. Au ravitaillement, peu de choix, des tuiles salées type « Springles » et du coca mais ça suffit.

C’est reparti pour une longue et rapide descente puis une très longue section roulante. Personne dans les parages, quelques nomades nous encouragent et il faut parfois slalomer au milieu de quelques vaches nullement dérangées.

Nous arrivons au 95e km pour une autre longue ascension où l’on voit la piste s’élever inexorablement, au moins on sait à quoi s’attendre, on atteint le sommet à 1300m d’altitude pour fêter notre 100e km.

On bascule sur une descente rapide entre des arbres, les premiers que l’on voit, on poursuit par une piste très très rapide mais on sera stoppé dans notre élan par une dernière ascension de 3 kms à 10 bornes de l’arrivée et cette fois c’est portage sur le sommet, la pente frôlant les 35%.

Dernière descente dans un pierrier avant de filer sur une farm-road pour rejoindre l’arrivée dans un petit village, enfin je dirais plutôt un lotissement de yourtes et de chalets en bois.

Au final, pas de surprises c’est l’italien Nicholas Pettina qui remporte l’étape après avoir terminé second de l’épreuve l’an dernier. Un temps canon sur cette étape bouclée en 4h40, il est suivi par un coureur espagnol et par un local, le premier coureur mongol qui termine 3e.

Genco Mongolia Bike Challenge, étape 2 : Geo Mandal Ger Camp/ Tuul River

Seconde journée de course sur ce Genco Mongolia Bike Challenge, 117 kms et 1600 m de dénivelé sont au programme d’une étape qui va nous emmener dans le  Khan Khentii National Park avec six petites ascensions à gravir. Il fait bien froid au matin de cette étape avec un vent qui va peu à peu s’atténuer.

Départ de nouveau donné à 9h, il faudra attendre quelques kilomètres et la première difficulté pour voir le peloton éclater, certes seulement deux kilomètres d’ascension mais avec un sévère mur pour finir. Ce sera globalement la même chose sur chaque ascension, de longs faux plats puis un gros mur sur le dernier kilomètre. Les montées vont s’enchaîner pendant les 40 premiers kilomètres dans un paysage très sibérien dont une en forêt, ça change un peu le décor !

Au terme de cette première portion plutôt accidentée, on redescend dans la vallée du Tuul River par une piste très cabossée, quelques pierriers à passer et nous arrivons au 55e km où une belle boucle de 50 kms très roulante dans le Khan Khentii National Park. Ce parc national est arrosé par de nombreux cours d’eau qui vont nous permettre quelques franchissements plus ou moins profonds. Une sévère montée de 3 kms dans une vaste colline va néanmoins nous couper dans notre élan puis on va retrouver la vallée du Tuul River, un fleuve un peu plus important qu’il nous faudra passer à pied à plusieurs reprises. On termine la boucle et le leader Nicholas Pettina qui se croyait à l’abri en s’échappant avec un coureur local très costaud (mais qui crèvera) voit revenir deux coureurs sur lui mais augmentera le rythme dans les 10 derniers kilomètres de nouveau très rapides pour signer une nouvelle victoire d’étape.

Genco Mongolia Bike Challenge, étape 3 : Tuul-River/Khavcir Ganga

Après deux étapes déja éprouvantes par la chaleur, d’impressionnants orages se sont abattus durant la nuit avant d’aborder la 3e journée de course, 135 kms et 1700 m de dénivelé avec 3 ascensions durant le parcours.

Nous sommes à 1800 m d’altitude et il fait très froid en cette matinée, le départ est donné à 8h30 et ça part de nouveau rapidement, les coureurs mongols mettent le feu aux poudres et jouent la course d’équipe, si bien qu’un groupe de tête de 15 coureurs se détache sur ces longs faux plats et ces pistes cabossées de début d’étape avec pour parsemer l’ensemble, quelques pierriers et mares de boue.

Après 25 kms, ça accélère franchement dans le groupe de tête en approchant du sommet du 1er col du jour, si bien que quelques coureurs seront lâchés. Le décor est plutôt sympa et sauvage, des steppes, quelques sous-bois et des montagnes type « Massif Central ».

On passe ce 1er col après 30 kms de course à 1932 m d’altitude, un des points culminants de l’épreuve. Le parcours redescend sur l’autre versant, descente très rapide et plutôt courte avant de retrouver un décor aride et une longue piste assez plate qui serpente en traversant quelques villages et fermes, en évitant des troupeaux de chevaux ou vaches. Cette section est plutôt rapide, roulante mais agréable avec un joli décor.

Nous arrivons au 70e km, c’est moins joli avec un terrain très plat et caillouteux exposé au vent et on file vers une des rares villes de la région, Baganuur, notre seule et unique section bitumée de la course qui durera pas plus de 5 kms en évitant les trous par ailleurs.

Seconde difficulté du parcours, une montée de 4 kms  dans de vastes collines herbeuses qui rendent la progression difficile. Redescente sur l’autre versant pour retrouver la vallée de Kherlen Gol. Il reste ensuite 40 kms, une bonne vingtaine dans un décor très désertique avec beaucoup de sable et pistes accidentées avant de terminer par cette longue ascension finale du Khavcir Ganga, un très long faux plat puis deux kilomètres très difficiles pour parvenir à cette ligne d’arrivée dans un somptueux endroit en pleine montagne très sauvage. Ce sera donc un campement sans aucun confort ni commodités qui nous attendra, ça fait également partie de l’aventure…

A l’avant de la course, c’est bien un coureur mongol, Batmunkh Natal Erdene qui a semé les européens et aller remporter l’étape en 4h51. Derrière ce valeureux coureur mongol, c’est l’italien Nicholas Pettina qui prend la seconde place à 1’30 du vainqueur, un italien pas si méconnu qui court individuellement pour la marque Olympia et la Forestale (armée de terre italienne) et qui s’est placé à deux reprises dans le top 30 en coupe du monde XC, il participera aux championnats du monde dès son retour. Il conforte donc sa place de leader de l’épreuve avec maintenant près de 30 minutes d’avance sur son poursuivant direct, l’espagnol Miguel Silvestre Iniesta, 4e aujourd’hui. C’est l’irlandais Ryan Sherlock qui n’est autre que le champion d’Irlande XC Marathon qui prend la 3e place du jour à 2 minutes du vainqueur malgré une belle blessure au genou et qui conserve sa 3e place à 35 minutes du leader italien.

Genco Mongolia Bike Challenge, étape 4 : Khavcir Ganga-Kherlen Gol River

Au lendemain d’une étape jugée déja longue par la majorité des concurrents, ce ne sont pas moins de 165 kms qui attendent les concurrents en ce 4e jour de course. On quitte donc le campement de montagne et un site somptueux pour rejoindre la vallée du Kherlen Gol, déja aperçu la veille…

Le départ est très spécial car il faut redescendre d’entrée les 15 kms d’ascension effectués la veille, c’est très rapide et ça reste correct pour se placer, bien que chacun essaie de remonter de manière peu académique, notamment les mongols qui se verraient bien remporter une seconde étape successive.

Au terme de cette descente, on reprend le parcours de la veille en sens inverse sur ces larges pistes sablonneuses et accidentés avec des raidards très courts qui font mal aux jambes, d’autant que ça roule très vite devant, la 1ère heure étant bouclée à plus de 35km/h, certes avec cette longue descente.

Au 40e km, 20 hommes en tête et on quitte le parcours de la veille pour suivre la vallée du Kherlen Gol, les premières pentes vont rapidement se dessiner et c’est une ascension de 20 kms qui nous attend, irrégulière en plusieurs paliers qui oblige à changer de braquets régulièrement.

Ce sont donc 7 hommes qui se sont isolés en tête de course suivi par un autre groupe de 4 coureurs qui se présente 5 minutes plus tard au sommet de l’ascension dans un décor aride et sauvage. La suite n’est pas très simple à gérer car après une rapide portion descendante, c’est une section désertique avec de longues portions de faux plat montants et du vent défavorable et dans les deux groupes de tête, ça roule vite. Deux coureurs sont lâchés du groupe de tête à mi course.

On change ensuite de direction pour revenir sur la vallée, donc section légèrement descendante sur des pistes plutôt rapides, dans le « désert » pendant une trentaine de kilomètres.

Nous sommes au 110e km, un groupe de tête avec les 5 favoris et un second groupe de 5 à seulement 3 minutes mais survient une des grosses difficultés du jour avec une ascension spectaculaire de 3 kms composée de pentes entre 25 et 30% sur le dernier kilomètre. Le leader Nicholas Pettina accélère et se retrouve seul avec 1 minute d’avance sur l’irlandais Ryan Sherlock et l’espagnol Miguel Silvestre Iniesta.

Il reste alors 50 kms et le profil du terrain va changer en retrouvant le profil accidenté de la première journée, un terrain moins désertique, des pistes un peu plus « fun » et surtout des montées et descentes franches durant 20 kms.

Au terme d’une longue descente, on change de nouveau de direction pour aborder une montée de 5 kms dans une prairie avec vent défavorable, à ce niveau de la course le moral joue beaucoup et les écarts vont réellement se creuser.

Il reste 20 kms et on attaque la dernière ascension de 3 kms toujours face au vent sur une piste au milieu de nulle part où l’on appercoit la statuette du sommet de loin. Enfin au sommet, c’est full gaz dans une descente très peu prononcée et pour finir, ce sera 12 kms tout plat sur une piste où on se fait matraquer par les rugosités de type « tôle ondulée », un enfer pour les pieds et les mains mais voici enfin l’arrivée au bord de cette vallée de Kherlen Gol. Il faudra à peine 6h au vainqueur pour boucler ces 165 kms à une vitesse astronomique mais près de 11h pour l’ultime survivant de cette étape qui n’est autre que la seule féminine encore en course, il s’agit de l’anglaise Beverley Bates.

Prochain jour qui s’annonce très long avec l’étape reine de cette épreuve longue de 178kms pour rejoindre de nouveau les steppes et le Nomad’s Camp mais la nuit sous tente sur un tapis de cailloux ne sera pas le meilleur allié pour la récupération !

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