Mise en jambe tonique 

Après une petite douzaine d’heures de trajet en voiture, rendez-vous nous est donné en plein cœur de l’archipel adriatique croate, plus précisément sur l’île de Krk où sera donné le départ de la 9e édition de la 4 Islands MTB que l’on va courir cette fois en catégorie mixte. Après une édition disputée en catégorie élite puis une autre en catégorie Open Master, cette nouvelle expérience devrait sans nul doute être enrichissante. Mon équipière pour m’accompagner ne sera ni plus ni moins qu’une habituée des raids longues distance en la personne d’Aurélie Grosse avec qui on a déjà couvert tout récemment le Girona MTB Challenge. Présentation et récit en immersion du prologue d’ouverture qui s’est déroulé ce mardi, une parfaite mise en bouche pour bien débuter cette magnifique semaine en terre croate.

Par Fred Ischard – Photos : Epic Series/4 Islands

Commençons tout d’abord par l’accueil. Fraîchement débarqué après une longue journée de voyage, nous arrivons juste à temps avant l’heure de clôture des inscriptions. Accueil rapide et efficace, c’est très sérieux ! L’épreuve déjà très renommée par le passé l’est d’autant plus depuis deux ans sous couvert de l’équipe d’organisation « Ironman » et ses fameux  labels « Epic Series », autant dire que l’on est maintenant sur un événement majeur de niveau international. On récupère notre Race Package comprenant notre dossard, un tracker GPS ainsi qu’un maillot aux couleurs de l’événement, pas de goodies ou autres surprises, on ne nous propose que l’essentiel. Prenons maintenant possession de notre chambre, un hôtel confortable en plein cœur de l’événement qui sera notre lieu de vie pendant les deux premiers jours de course.

Une bonne nuit de sommeil pour se remettre de notre voyage, précisons tout de même que l’organisation propose également en option de navettes depuis les aéroports de Ljubljana ou Zagreb.
Nous attendons sagement notre heure de départ pour ce fameux prologue. Les départs sont donnés individuellement (enfin par binôme car il s’agit d’une épreuve en duo) à partir de 11 heures dans un ordre aléatoire selon une estimation de vitesse préalablement jugée par chaque équipe. On part dans le dernier tiers du peloton, les coureurs élites partant cette année les premiers. On a donc deux bonnes heures à patienter avant de se préparer à un effort violent. Quoi de mieux qu’une petite balade dans le charmant village de Baska et son petit port de pêche et de plaisance, sa marina bordée de terrasses et petits restaurants locaux et ses ruelles où se cachent de surprenantes petites boutiques.

Petit échauffement léger et nous voici sur la rampe de départ sous les coup de 13 heures, une petite minute derrière le non moins célèbres coureurs espagnols José Antonio Hermida qui a fait les grandes heures du team Merida en XCO entre 2005 et 2015, il sera accompagné par l’expérimenté coureur espagnol Antonio Ortiz. On retrouve une ambiance particulière comme on en trouve sur chaque Epic Series, sacrément animé et très pro.

On décide d’effectuer ce prologue sérieusement tout en ne gaspillant pas d’énergie inutilement en vue de la semaine qui nous attend. C’est parti, nous quittons la rampe de départ et après seulement quelques mètres, on se retrouve à rouler sur une plage de galets qui s’enfoncent sous nos pneus. Difficile de mener une allure correcte dans ce bac à graviers géant, on lutte même pour ne pas poser pied à terre. Le cardio est déjà haut dans les tours, on emprunte maintenant un sentier côtier technique avec des raidards très courts qui ne vont pas faire redescendre ce cardio. On a donc droit à un début de prologue dynamique où l’on peut contempler la vue sur Baska et la mer adriatique qui s’ouvre devant nos yeux tout en restant concentré sur le sentier technique sous nos roues ! On dépasse déjà trois équipes en difficulté puis on enchaîne sur une très belle descente en enfilades entre les pins qui nous paraît bien courte tellement c’est fun à rouler. Nous bouclons les 3 premiers kilomètres puis on poursuit par une belle ligne droite où Aurélie peut tirer profit d’un premier tractage afin de garder de la vitesse face au vent avant d’entrer dans un single au milieu d’un parc à moutons, bon ils ne seront pas présents pour nous encourager.

On passe un hameau et une rampe en béton se dresse devant nous, ce n’est pas long mais les 20% de pente piquent un peu les jambes et on double à nouveau deux équipes. Descente courte et rapide pour reprendre notre souffle et nous voici sur la principale difficulté du prologue, un kilomètre d’ascension à 11% de moyenne en grande partie sur une piste où je peux à nouveau faire profiter d’un peu de tractage, une technique de progression qui peut parfois s’avérer indispensable en binôme pour soulager son équipier ou pour tirer partie d’une énergie supplémentaire afin de faire progresser l’équipe. On s’essoufle assez rapidement sur cette rampe mais c’est la partie finale de cette difficulté sur un chemin technique et raide qui va nous obliger à poser pied sur quelques mètres avant de plonger sur un magnifique single sans grosses difficultés, on y double quelques équipes mixtes. Une fois en bas, place au final absolument plat alternant singles herbeux et asphalte, une section avalée à plus de 30km/h et voici déjà l’arche d’arrivée qui se profile. Nous bouclons les 12 kilomètres en 39 minutes nous plaçant ainsi à la 74e place du classement général et 4e en catégorie mixte, promettant une belle bataille pour les accessits du podium derrière un team Husqvarna qui paraît déjà bien installé en tête.

A l’arrivée, prise en charge intégrale : lavage des vélos et petit ravitaillement à base de burgers préparés sur place pour se remettre de ce court effort. En tête de course, ça a roulé très vite et c’est le team Buff Megamo constitué du français Hugo Dréchou accompagné du hollandais Hans Becking qui va profiter d’une petite erreur d’une équipe adverse et remporter ce prologue en 27 minutes 33 secondes à une moyenne impressionnante de 26 km/h ! Le duo du team Orbea X-Leatt constitué des allemands Georg Egger et Lukas Baum (duo vainqueur du Cape Epic 2022), victime d’une petite erreur de parcours après moins d’un kilomètre de course à la sortie de la plage pointe à la seconde place à 12 secondes alors que l’équipe KTM Alchemist du duo transalpin Lorenzo Samparsi et Dario Cherchi complète le podium à 32 secondes. Chez les dames, victoire de l’équipe média allemande Sportograf.com composée de Bettina Janas et Kim Ames en effectuant les 12 kilomètres en 35 minutes 25 secondes. A une minute, Tanja Priller et Greta Karasiovaité du team Triscelion prend la seconde place devant le team Velohunt de l’estonienne Lisa Ehrberg accompagnée de la suissesse Alessia Nay qui complète le podium à près de 2 minutes. Dans les autres catégories, victoire du team Husqvarna (Roko Frzop/Kristina Lukačević) en mixte et des brésiliens Mateus Zandoná et Sergio Soares Cruz du team 3Z en catégorie Master. En catégorie Great Grand Master (60 ans et +), le duo franco allemand René Vallée et Ralf Kropp du team La Forestière Rosti prend le maillot gris de leader avec une avance confortable de près de 6 minutes.

Mercredi, place aux choses sérieuses avec une nouvelle boucle de 78 kilomètres dans cette île de Krk que l’on va visiter avec pas mal de cailloux au programme, bienvenue en Croatie !

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